Il s'exprime de manière technique et précise, dans son analyse d'un tableau en clair-obscur des perspectives des jeunes tunisiens dans la situation critique de leur pays, mais aussi du rôle que les gouvernements européens ont joué jusqu'à présent, et peuvent encore jouer, pour les soutenir et éviter que d'autres ne choisissent d'émigrer. Une terre que les jeunes les plus qualifiés quittent, par des moyens légaux et avec un contrat de travail en main, mais en appauvrissant encore le pays de ses meilleures ressources humaines, et donc des perspectives de développement pour tous. On en parle avec Khaled Elloumi, professeur universitaire à l'Institut national des sciences appliquées et de la technologie de Tunis, expert, formateur et incubateur dans le domaine de l'entrepreneuriat, consultant pour des incubateurs d'entreprises et de projets de développement financés avec des fonds internationaux. Ingénieur électricien de formation, âgé de 59 ans, il a une riche expérience dans la formation de jeunes tunisiens désireux de lancer des start-up durables, dont une cinquantaine ont participé au projet RESTART de COSPE, projet pour lequel il a également examiné environ 120 plans d'affaires. Enfin, il collabore avec le CITET (Centre international des technologies de l'environnement de Tunis) en tant qu'expert en éco-conception.
Mais la technicité d'Elloumi s'estompe lorsqu'on l'interroge sur les questions qui obsèdent l'Europe depuis quelque temps, et particulièrement en cet été 2023 : les vagues migratoires qui déferlent de Tunisie sur les côtes de Lampedusa et le nœud du mémorandum de plus en plus controversé signé en juillet par la présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Layen, et le président tunisien, Qais Saied : des centaines de millions d'euros pour soutenir l'économie tunisienne, mais aussi pour stopper les départs de migrants.
Il sourit d'abord et commente en ingénieur électricien qu'il est : "les migrations de l'Afrique vers l'UE ne sont que l'effet d'une différence de potentiel, comme dans les circuits électriques – l'eau de la Méditerranée jouant le rôle de conducteur". Il plaisante, mais ajoute aussitôt avec sérieux : "Il serait plus facile pour l'Europe d'ouvrir ses portes que de les fermer. Si, par exemple, les gouvernements européens donnaient des visas de six mois, ils pourraient plus facilement suivre les arrivants, grâce aux passeports et à l'obligation d'indiquer un domicile, et aussi renvoyer ceux qui, dans ce délai, n'ont pas trouvé de travail". Mais l'Europe "est très égoïste dans sa relation avec le Sud : elle devrait construire des relations plus justes et plus égalitaires, en définissant des quotas d'entrée pour les différentes catégories de travailleurs dont elle a besoin, et elle aurait beaucoup à y gagner". Il suffit de rappeler que la France, à elle seule, a besoin de plus de 200 000 travailleurs dans le secteur du tourisme et qu’un accord prévoit l’envoi de 4 000 tunisiens dans des établissements de restauration français1 , que, sans les médecins tunisiens dans ses hôpitaux, l'urgence Covid aurait été encore plus difficile à gérer". Sans compter que "de nombreux médecins et ingénieurs émigrent de Tunisie vers l'Europe et le Canada – des professionnels que, souligne-t-il, nos universités ont bien formés : cela devrait se faire comme sur le marché du football, l'équipe qui achète un champion étant obligée de payer aussi la formation à l'équipe qui le vend". Lui-même, rappelle-t-il, était parti étudier en France : "mais les jeunes de ma génération partaient pour terminer leur formation et rentraient ensuite chez eux. Aujourd'hui, ceux qui partent à l'étranger veulent y rester". Cependant, Elloumi a une grande confiance dans les ressources de son pays : "La Tunisie ne sombrera jamais, car elle peut compter sur la préparation de ses jeunes et sur sa traditionnelle ouverture aux autres cultures".
Les start-ups, moteurs du développement, mais il faut aussi accompagner leur croissance
Mais venons-en aux start-ups et au besoin de formation et d'accompagnement de ceux qui veulent se lancer, un domaine dans lequel Elloumi travaille avec différents partenaires publics, mais aussi avec la coopération internationale et précisément avec le Cospe. Avec le départ du président Ben Ali en 2011, "une vie associative s'est développée au niveau local, et des acteurs internationaux ont commencé à financer ce tissu associatif pour créer un système d'appui aux entreprises. Ainsi, le secteur privé a également commencé à investir dans le capital-risque et à prendre en charge l'accompagnement des nouvelles entreprises". Et si peu d'entre elles ont survécu, leur succès a suffi à compenser l'échec des autres. À tel point qu'en 2018, une loi très favorable a été votée, le Start-up Act, avec laquelle l'État garantit effectivement aux entreprises innovantes un soutien à fonds perdus, avec diverses facilités dont huit ans d'exonération fiscale, et un accompagnement à plusieurs niveaux. Et quel est le bilan des financements européens en faveur de l'entrepreneuriat local ? Ils vont dans le bon sens, répond-il, mais ils présentent certaines rigidités, notamment dans les critères imposés pour l'élaboration des plans d'affaires. "Au lieu de travailler sur leurs tableaux Excel, suggère-t-il, les investisseurs internationaux devraient venir en Tunisie, apprendre à connaître le pays et sa mentalité, et s'occuper aussi de la phase qui suit la création de l'entreprise.
La production agricole qui respecte les principes de l'économie verte n'est pas non plus sans poser de problèmes. Elle entraîne des coûts plus élevés, souligne l'expert, et donc des prix plus élevés pour le consommateur. Sans compter qu'en Tunisie, il y a bien des lois, mais pas d’application de sanctions effectives contre les pollueurs, donc pas d'incitation supplémentaire pour ceux qui veulent produire dans le respect de l'environnement". Une course d'obstacles - poursuit l'expert - consiste également à contenir la propagation des déchets plastiques dans l'environnement. Par exemple, si les sacs en plastique sont interdits dans les supermarchés, ils sont toujours utilisés dans les petits commerces de proximité". Et il y a des gens qui vivent précisément de la collecte du plastique, rappelle-t-il, citant l'un des secteurs de l'économie informelle dont beaucoup dépendent encore pour leur subsistance.
L'économie sociale et solidaire comme incitation à investir sur le territoire
Mais quelle est la valeur de l'économie sociale et solidaire en tant que réponse aux défis et criticités du présent ? "Il faut distinguer le niveau macroéconomique du niveau microéconomique", souligne Elloumi. Dans le premier cas, rappelle-t-il, la Tunisie souffre encore de l'absence de choix courageux dans les décennies passées, comme la décentralisation – qui aurait pu favoriser le développement des infrastructures bien plus tôt, même dans des zones très productives comme Sfax – et une répartition plus équitable des ressources publiques entre le littoral et l'intérieur du pays. Mais au niveau micro-économique, conclut-il, l'ESS peut être cruciale "pour que les gens vivent mieux sur leurs territoires, avec des activités économiques qui garantissent un bon revenu, soutenues à travers des coopératives jusqu'à la commercialisation sur le marché. Si les femmes des zones rurales peuvent mieux travailler, la qualité de vie des familles s'améliorera, les jeunes seront moins frustrés par leurs conditions de vie. C'est aussi une réponse au problème de l'émigration", conclut-il.
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